Cosa sono gli oli essenziali?

Gli oli essenziali sono dei prodotti naturali, ottenuti attraverso un processo di estrazione a partire da materiale vegetale ( piante o fiori ) ricco di essenze, che appartengono alle piante ed erbe officinali. Effettuato il processo di estrazione, gli oli si presentano come sostanze oleose, estremamente profumante, e prendono il nome dalla pianta o dal fiore da cui provengono. A differenza degli oli vegetali, la struttura molecolare degli oli essenziali totalmente diversa da quest'ultimi, e sono definiti oli solo perché hanno una densità inferiore all’acqua. La loro composizione complessa rappresenta la parte benefica più ricca della pianta ed è presente sotto forma di invisibili goccioline, nei pelatali dei fiori, nella buccia della frutta e nella resina delle corteccia, ed infine nelle radici delle erbe aromatiche.

Caratteristica degli oli essenziali è quella di essere elementi volatili, solubili in olio e alcol, ma non in acqua. La quantità estraibile dipende dalla specie, dal clima e dal tipo di terreno in cui è stato coltivato. Estremamente profumati, quando annusati gli oli essenziali raggiungono la mucosa olfattiva in cima alla cavità nasale, trasformando l'odore da stimolo chimico, in impulso elettrico, raggiungendo cosi il cervello e richiamando le emozioni.

Grazie a queste caratteristiche, il modo più comune di utilizzare gli oli essenziali è attraverso l’inalazione che può essere effettuata attraverso i suffumigi, i bagni aromatici, l'immissione di olio nelle saune, o più semplicemente attraverso l'immissione in piccoli diffusori di oli essenziali per ambienti chiusi.

Oltre ad essere inalati, l'applicazione degli oli essenziali può avvenire attraverso l'uso topico. Normalmente questa avviene attraverso la diluizione in oli vegetali, o la creazione di creme, lozioni, favorendo l'assorbimento epidermico. Alcuni oli, possono essere utilizzati anche per via interna. La loro assunzione normalmente diluendo l'olio con delle gocce di miele.

Caratterizzati da una propria attività specifica, ogni olio essenziale anche se in misura diversa è caratterizzato da proprietà antisettiche e antibiotiche che sono in grado di aumentare le difese immunitarie del nostro organismo.

Le note degli oli essenziali:

Ogni olio essenziale ha caratteristiche precise. Oltre al profumo variano per colore, per densità e compattezza. La principale caratteristica degli oli essenziali è volatilità, ovvero la velocità con la quale evaporano se esposti all'aria. Agli inizi del XIX secolo Septimus Piesse li classifico sulla base della volatilità, secondo le note della scala musicale.

Note di testa ( note alte ) appartengono a questi oli, i profumi che si avvertono per primi, e si dissolvono molto velocemente. Particolarmente volatili, hanno una vibrazione molto alta e sottile, che agisce dal basso verso l'alto. Appartengono a questi oli le essenze fresche e fruttate come quelle degli agrumi, o come gli balsamici che svolgono effetti benefici sul sistema cardio respiratorio.

Note di cuore: caratterizzate da essenze morbidi e floreali hanno volatilità media, che porta verso il cuore, garantendo un effetto riequilibrante e vitalizzante. Questi oli sono ottenuti dai fiori e dalle foglie

Note basse: sono gli oli che si ottengono dai legni, dalle resine ed dalle spezie. Emanano un profumo caldo e pesante ed hanno una volatilità inferiore agli altri. La vibrazione di questi oli è bassa, pesante e profonda. Il loro utilizzo contribuisce a dare stabilità e forza sul piano psichico.

Come si estraggono gli oli essenziali?

L'estrazione degli oli essenziali varia a seconda della parte utilizzata. Le tecniche di estrazione utilizzate sono: spremitura a freddo, spremitura idraulica distillazione in corrente di vapore, l'enfleurage, estrazione con uso di solventi.

Il processo di spremitura avviene attraverso un processo di estrazione di tipo meccanico. L'estrazione si esegue a freddo e non comprende l'utilizzo di alcun prodotto o trattamento chimico. Le essenze ottenute derivano principalmente dalla scorza dei frutti. Gli oli essenziali ricavati attraverso questa tecnica di lavorazione sono principalmente ottenuti dagli agrumi.

La spremitura degli oli può avvenire anche attraverso a "torchio idraulico". A differenza della spremitura a freddo, la spremitura a torchio idraulico, prevede che gli agrumi siano inseriti direttamente nel torchio. L'estrazione del olio attraverso l'intero agrume prevede l'estrazione di ghiandole oleifere, che fuoriescono insieme all'olio ed un misto di acqua. L'olio viene separato successivamente per il principio di decantazione.

La distillazione in corrente di vapore è certamente il metodo di estrazione più utilizzato, ed è impiegato come metodo per estrarre gli oli dalle parti più resistenti delle piante. Gli oli estratti attraverso questa tecnica derivano principalmente da legni, cortecce e resine. L'estrazione avviene mediante l'uso del distillatore, uno strumento formato da più contenitori stagni, attraverso il quale passa un generatore di vapore e una serpentina di raffreddamento. Attraverso questa tecnica di estrazione, si separano le sostanze volatili, sfruttando il principio dell'evaporazione.

L' enfleurage è un metodo di estrazione utilizzato principalmente per ricavare gli oli dalle parti più tenere delle piante. Rappresenta un’eccellente metodo per estrarre gli oli dai petali, che andrebbero a danneggiarsi a causa del calore. Il processo di estrazione avviene appoggiando i fiori su lastre ricoperte da grasso purificato, sfruttando cosi la capacità dei grassi di assorbire gli odori. I fiori cedono al grasso il profumo finché il grasso non si satura. Una volta che il grasso il grasso purificato è saturo, quest’ultimo viene sciolto con l'alcol, e quindi l'olio essenziale si separa dalla parte grassa.

L'estrazione con i solventi è una tipologia di estrazione utilizzata principalmente per le piante aromatiche pregiate, in particolare possono essere estratti gli oli essenziali di gelsomino e di rosa, e tutte le piante aromatiche che non resistono alle temperature. Il processo avviene facendo attraversare un solvente che estrae l'olio. Una volta estratto l'olio il solvente viene rimosso.